La planta del agave es conocida por ser el ingrediente base del tequila, pero ahora los científicos han descubierto que podría utilizarse como solución ecológica a la escasez de combustible para el transporte en Australia y para la producción de desinfectante de manos.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Sidney, la Universidad de Adelaida y la Universidad de Exeter del Reino Unido analizó el potencial de producción de bioetanol a partir de la planta del agave, la suculenta con alto contenido en azúcar que se cultiva habitualmente en México.
La planta del agave está siendo cultivada como fuente de biocombustible en Atherton Tablelands, Queensland (Australia), por la empresa agroindustrial MSF Sugar. El profesor asociado de agronomía de la Universidad de Sidney Daniel Tan, que dirigió el proyecto, afirmó que la planta «promete algunas ventajas significativas sobre las fuentes existentes de bioetanol, como la caña de azúcar y el maíz».
Tan, del Instituto de Agricultura de la universidad, explicó: «El agave es un cultivo respetuoso con el medio ambiente que podemos cultivar para producir combustibles a base de etanol y productos sanitarios.
«Puede crecer en zonas semiáridas sin riego; y no compite con los cultivos alimentarios ni impone exigencias a los limitados suministros de agua y fertilizantes. El agave tolera el calor y la sequía y puede sobrevivir a los calurosos veranos de Australia.»
El Dr. Xiaoyu Yan, de la Universidad de Exeter, que llevó a cabo la evaluación del ciclo de vida, declaró: «Nuestro análisis pone de relieve las posibilidades de producción de bioetanol a partir del agave cultivado en la Australia semiárida, con una presión mínima sobre la producción de alimentos y los recursos hídricos.
«Los resultados sugieren que el bioetanol derivado del agave es superior al del maíz y la caña de azúcar en cuanto a consumo y calidad del agua, emisiones de gases de efecto invernadero y producción de etanol.»
Ganador medioambiental
Tan dijo que el estudio es la primera evaluación exhaustiva del ciclo de vida y el análisis económico del bioetanol producido a partir de un experimento de campo de agave de cinco años en el norte de Queensland.
«Nuestro análisis demuestra que se puede conseguir un rendimiento de bioetanol de 7.414 litros por hectárea y año con plantas de agave de cinco años», afirma Tan.
El estudio también descubrió que la caña de azúcar rinde 9.900 litros por hectárea al año. Sin embargo, el agave supera a la caña de azúcar en varias medidas, como la eutrofización del agua dulce, la ecotoxicidad marina y el consumo de agua.
El proyecto señaló que el agave utiliza un 69% menos de agua que la caña de azúcar y un 46% menos que el maíz para el mismo rendimiento. «Esto demuestra que el agave es un ganador económico y medioambiental para la producción de biocombustibles en los próximos años», añadió Tan.
Además, el eficaz proceso del agave, que requiere poca agua, también podría ayudar a producir etanol para desinfectantes de manos, según los investigadores, que actualmente tienen una gran demanda debido a la pandemia del covid-19.
«El análisis económico sugiere que una primera generación de producción de bioetanol a partir del agave no es actualmente viable desde el punto de vista comercial sin apoyo gubernamental, dado el reciente desplome del precio mundial del petróleo», afirmó Tan.
«Sin embargo, esto puede cambiar con la demanda emergente de nuevos productos sanitarios a base de etanol, como los desinfectantes de manos».
Fuente: Spirits Business Tequila
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